遭受新冠肺炎疫情影响、延期一年举办的东京奥运会，缺少了激情四射、呐喊助威的观众和街头巷尾熙熙攘攘的各国游客，确实冷清了不少。但即便如此，本届奥运会也不乏惊艳的时刻，那就是开幕式上由近两千架无人机表演的夜空灯光秀。
这场由英特尔完成的无人机灯光秀集艺术、科学和技术于一体，通过极为创新的形式，让人们看到无人机从最初的军用领域逐渐扩展至消费领域这一巨大市场潜力。实际上，东京奥运会开幕式的无人机表演只是这一行业快速发展的一个缩影。
近年来，全球无人机行业保持了高速增长，特别是商业无人机领域。由德国无人机研究公司“无人机产业观察”(DroneIndustryInsights)发布的《2020-2025年无人机市场报告》显示，2019年全球无人机市场规模约为180亿美元，预计到2025年，全球无人机市场规模将翻一番，达到428亿美元。
随着世界各地对无人机监管的放宽，这一行业正在蓬勃发展壮大。
监管放松助推市场崛起
东京奥运会开幕式上完成以1824架无人机组成奥运徽标、随后再变为象征和平的蓝色地球的无人机秀的企业是美国大型半导体企业英特尔公司。据英特尔介绍，本次表演使用的无人机是名为“流星”的四旋翼无人机，系英特尔专为大型赛事活动而开发的。这套无人机系统配备室内定位系统，即使没有GPS也可在室内找准位置并进行导航，且只需要通过一台计算机就可以实现全部无人机的飞行操作。
该无人机机身框架柔软，采用柔性泡沫塑料和无螺丝结构设计，重量仅280克，比一只排球还轻。此外，该无人机的螺旋桨搭配加盖保护罩，这一设计旨在确保无人机的飞行安全。在操作方面，该设备可轻松编程、组装和操作，并且防水防泼溅，可在小雨中正常飞行。
“流星”内置的LED灯，可根据RGBW(红、绿、蓝、白)亚像素光谱创造出40亿种颜色组合。借助改进升级后的软件和动画界面，用户创作一场灯光秀只需要几天时间。英特尔独有的算法能够自动处理动画制作流程，并规划出创建空中图案的最快路径——完成这一切只需一张图片，即可快速计算出所需的无人机数量，并确定无人机的放置地点。
在英特尔的官方网站上，预订500架无人机表演的费用是29.9万美元起，可见无人机灯光秀已经成为人们日常生活中较为常见的一种表演形式。虽然开发无人机最初是用作军用靶机和侦察机，但过去十年，民用无人机的兴起造就了一个蓬勃发展的新产业——商用无人机，尤其是悬停无人机被广泛应用于检查输电线、建筑物和庄稼、航拍、运送医疗物资等领域，甚至还被用来送披萨。
近年来，民用无人机市场之所以迅速崛起并在多个领域得到广泛应用，有一个因素正在助推这个行业的加速发展：各地空管部门在逐步放松对它的限制。对于这些各式各样时髦新奇的飞行器，空管部门态度谨慎是很自然的。此前，大多数国家规定无人机不得在人群附近或建筑物密集区的上方飞行，且必须保持在操控员的视线范围内;特定飞行可以申请豁免，但过程冗长，且附带各种限制条件。例如，对于超出操控员视线范围的飞行，监管机构通常坚持要求派地面观察员跟踪无人机。这意味着必须另外雇佣和培训员工，也就相应增加了成本。
应用领域变得越来越广
但是，随着无人机公司不断累积飞行经验，情况开始发生变化。根据英国《经济学人》杂志的报道，今年1月，一家名为AmericanRobotics的公司第一个获得美国联邦航空管理局(FAA)批准，可在特定地点执行全自动无人机飞行任务，而无需配备任何现场操控员或观察员。该公司的工作人员可在美国波士顿附近的总部监督飞行——即便这些无人机在远至内华达的堪萨斯的地点工作。
目前，AmericanRobotics的无人机主要在农村地区飞行，勘察农田。该公司的四轴无人机Scout在客户的农场里待命，随时准备起飞。起飞后，它会用各种传感器扫描客户的农田，收集作物及其生长环境的数据。任务完成后，无人机会返回箱内，箱盖关闭。将处理后的数据传送给农场主后，无人机开始充电，为下一次的起飞做准备。
为防止空中相撞，Scout系统部署了安装在地面上的声音传感器，这些传感器可以听到从几公里外靠近的飞机的发动机和螺旋桨发出的声音。这样就能确定该飞机的方位，必要时还会指示无人机避让。该公司还计划用无人机勘察建筑物和其他基础设施。该公司CEO里斯·莫泽表示，到目前为止，该行业在“自主无人机的应用方面还只是蜻蜓点水”。
在英国，无人机的应用也取得了类似进展。4月，英国民航局批准一家名为sees.ai的公司在指定地点开展定期“视距外飞行”(BVLOS)，其中包括伦敦西南部萨里郡的一个大型建筑工地。“这是向前迈出的一大步，这样我们就可以不用事先拿到批准，有需要时直接起飞就行了。”该公司CEO约翰·麦肯纳表示。目前，飞行现场还必须有一名观察员，但他不再需要始终与位于南海岸奇切斯特附近的公司总部的飞行监测小组保持联系。该公司希望用不了多久，现场留有观察员的规定也能被取消。
从公司的名字也可看得出来，sees.ai依靠人工智能技术来操控无人机。为了导航，无人机使用了多个摄像头，还有GPS和激光雷达等系统来创建周围环境的三维图像。经过训练的无人机软件可以识别建筑物和包括其他飞行器在内的障碍物，在必要时进行避让。这种软件还可让无人机在GPS和无线电控制信号容易中断的隧道内和油井下飞行。
虽然新冠肺炎疫情耽误了一些项目的开发，但也推动了另外一些项目的进程，特别是在运送医疗物资方面。2019年，迅蚁科技获得了中国民航局颁发的首个城市场景无人机试运行牌照。疫情期间，它很快从为公司所在地中国杭州的星巴克和肯德基送餐转为运送血液和血样。
迅蚁科技的无人机用GPS和摄像头导航，全部由电脑系统调度和监控。飞行控制中心的两名工作人员最多可以同时监控八架无人机，不过眼下迅蚁科技还是安排了一些实地观察员。
运送货物仍是主要业务
《经济学人》指出，世界几大科技公司也都热衷于无人机送货业务，亚马逊、UPS和谷歌的母公司Alphabet都有项目在开发中。这些项目通常在偏远地区运作，因为那里载人飞行很少，不用担心出现撞机事故。例如，UPS基金会就在卢旺达和加纳与当地的组织合作运送医疗物资。
一些北欧国家的天空相对来说管制比较少，尤其适合无人机飞行。Alphabet的无人机送货子公司Wing在芬兰赫尔辛基的运营已进入第三年，它用无人机将杂货和食品送到用户的家门口和野餐区等公共场所。Wing的无人机用缆绳上的挂钩从商家那里取走货物，然后运送给客户。这些无人机的飞行高度为30至40米，远低于有人驾驶飞机通常的飞行高度。但为了预防万一，该公司的飞行监管团队还是接入了地面无线电设备，监听飞机应答器播报区域内所有飞机的位置。Wing还在研究在无人机上使用微型应答器。
在冰岛首都雷克雅未克，问世最久的无人机运送业务同样保持了强劲势头。当地公司aha和以色列无人机服务公司Flytrex合作，从2017年开始用无人机运送杂货和餐食。目前，Flytrex正设法在美国也推出类似的业务，在北卡罗莱纳州的费耶特维尔从一家沃尔玛超市向居民送货。今年5月25日，它获得了美国联邦航空管理局的批准，可以在人群上空飞行。目前，它的远程操控员仍必须让无人机保持在视线范围内，但不再需要地面观察员。“这是一项重大进展，我们服务的家庭数量将显著增加。”Flytrex的首席执行官里夫·巴什表示。该公司的无人机使用GPS接收器和其他传感器导航，但因为担心美国人可能认为摄像头会侵犯隐私，故没有采用摄像头。
5月21日，也就是Flytrex获得美国联邦航空管理局批准的四天前，爱尔兰无人机送货公司Manna获得了欧盟颁发的一种新兴运营许可。在一定范围内，该公司可以通过自己签署保证书的方式来批准无人机的飞行。过去一年，Manna一直在爱尔兰的戈尔韦郊区运送食品和杂货，飞行超过3.5万次，现在它打算在其他城市开展业务。
要让这类项目继续推进，运营商必须证明自己的无人机拥有和有人驾驶飞机一样出色的相互发现和避让的能力。英国民航局的创新主管戴维·泰特表示，飞行安全等级不会因为有人操控或远程操控而有什么改变。对于无人机用什么方法达到那样的飞行安全等级，泰特持开放态度，但他认为不管采用什么办法都会涉及多种技术的融合，包括sees.ai和Wing等公司正在开发的一些技术。
《经济学人》的报道还称，难题之一是在非管制空域飞行的轻型飞机有时会按照所谓的目视飞行规则飞行。美国加州公司IrisAutomation认为自己已经找到了解决方案，那就是给无人机也配备一双敏锐的“眼睛”。
